日本人口超过1.2亿。从语言学上来说，日本近乎是一个单一的民族，99%以上的人口使用同一种语言。这就是使日语成为了世界第六大语言。然而，日语在日 本以外的地区却很少有人使用。
关于日本语的起源有多种理论。许多学者认为，从句法上说，日语接近诸如土耳其语和蒙古语之类的阿尔泰语言。日语在句法上与朝鲜语相似是得到广泛认可的。也 有证据表明，日语词法和词汇在史前受到南面的马来－波利西亚语言的影响。
尽管日本人和中国人所讲的语言完全不同，但日语的书写系统却来自汉语。汉语书写是在五、六世纪某个阶段被介绍到日本去时，日本用从汉字改变而来的平假名和 片假名这两个语音书写体对汉语书写体进行了借用。